Se denomina cadena trófica o cadena alimentaria a la relación alimentaria existente entre los organismos de un ecosistema. La representación gráfica de una cadena alimentaria se realiza con flechas que unen los diferentes seres que se alimentan unos de otros. El sentido de la flecha siempre se dibuja en el sentido en el que circula la materia. En el caso de la ilustración, del árbol a la oruga, de ésta al pájaro insectívoro y de éste al zorro.
Una cadena alimentaria representa el flujo de materia y energía en un ecosistema. Las cadenas suelen estar formadas generalmente por dos o tres eslabones. En el dibujo se ha representado una de cuatro. En la realidad las cadenas se entrelazan formando redes tróficas.
Ejemplo de pirámide ecológica válido para la Península Ibérica
Una pirámide ecológica o pirámide trófica es un modelo gráfico empleado para representar las relaciones tróficas o alimentarias entre los organismos de un ecosistema.
En un ecosistema, la materia y la energía circula entre los seres vivos en forma de alimento. Las plantas toman los nutrientes y el agua del suelo, el gas carbónico del aire y, con la energía del Sol producen, gracias a la fotosíntesis, materia orgánica (madera, frutos, semillas, hojas) que sirven de alimento a los animales herbívoros. Éstos, a su vez, son el alimento de los carnívoros. Al final, los animales carroñeros o necrófagos se alimentan de los cadáveres de todos ellos.
Los seres vivos pueblan el planeta. Pero no hay los mismos seres vivos en todos los lugares de la Tierra. Su distribución depende de varios factores: del suelo, del clima, de los demás seres vivos... 
Ecosistema es el conjunto formado por un lugar (biotopo), un conjunto de seres vivos (biocenosis) y las relaciones que se establecen entre ellos. Ejemplos: ecosistema marisma, ecosistema pradera, ecosistema dunas...
El biotopo (lugar físico) está formado por el suelo, el aire, la temperatura, el agua...
La biocenosis o los seres vivos más importantes de un ecosistema son los animales (fauna) y las plantas (flora).
Las relaciones más importantes que se establecen entre los seres vivos son las relaciones de alimentación. ejemplo: la vaca come hierba.
Hay muchos ecosistemas: unos son terrestres, otros acuáticos y otros son mixtos.
